OceanografíaSumérgete en el mundo marino

Qué es la oceanografía

La oceanografía es la ciencia que estudia el océano: el agua, el fondo, las corrientes, las olas y los seres vivos que habitan en él. No es solo biología marina ni solo geología: une física, química, geología y biología para explicar cómo funciona ese cuerpo de agua que cubre la mayor parte del planeta.

Como disciplina moderna suele fecharse en la expedición del buque Challenger (1872–1876). Aquella campaña midió profundidades, temperaturas y salinidades, y trajo especies que aún no se habían descrito. Desde entonces el océano se estudia también con satélites, boyas y sumergibles, pero las preguntas siguen siendo las mismas: qué hay en el agua, cómo se mueve y quién vive ahí.

Por qué el planeta se ve azul

Alrededor del 71 % de la superficie terrestre es agua, y casi el 97 % de esa agua es salada. El agua dulce de ríos y lagos es una fracción mínima; gran parte del resto está en hielo o bajo tierra.

El color azul del mar limpio y profundo se debe a cómo el agua trata la luz del Sol. El rojo y el naranja se absorben en los primeros metros; el azul se absorbe menos y se dispersa. El cielo refuerza un poco esa sensación, pero no es la causa principal: con cielo gris el agua sigue azulada. Si hay mucho plancton o sedimento, el tono vira a verde o marrón.

Cinco nombres, un solo océano

Se habla de cinco océanos: Pacífico, Atlántico, Índico, Antártico (o Austral) y Ártico. Los límites son de convenio. El agua pasa de una cuenca a otra, así que a menudo se habla de un único océano mundial dividido en cuencas. El Pacífico solo supera en superficie a todas las tierras juntas.

Océano y mar

Un océano es una gran masa de agua salada que separa continentes. Un mar suele ser una porción más pequeña, a menudo cerrada por tierra o islas (Mediterráneo, Caribe, Cantábrico). El mar de los Sargazos no tiene costa: lo delimitan corrientes. Hay «mares» que son lagos, como el Caspio o el Muerto.

El ciclo del agua

El Sol evapora agua de la superficie. La mayor parte de la evaporación del planeta sale del mar. El vapor forma nubes y vuelve como lluvia o nieve, sobre todo al océano. En tierra alimenta ríos y acuíferos y acaba de nuevo en el mar. La sal se queda al evaporarse: por eso la lluvia es dulce.

La profundidad media del océano ronda los 3.700 m. El radio de la Tierra es de unos 6.371 km. El océano cubre casi todo, pero es una capa fina frente al tamaño del planeta. Dentro de esa capa hay corrientes, cambios de temperatura y fosas de más de 10 km.

El agua de mar

El agua de mar es agua con sales y gases disueltos. No es solo «agua con sal de cocina»: lleva cloruro de sodio y también sulfatos, magnesio, calcio, potasio y trazas de casi todos los elementos. La temperatura, la salinidad y la densidad deciden cómo se mueve esa agua, qué vida puede sostener y cómo influye en el clima.

Salinidad

La salinidad es la cantidad de sales disueltas en el agua. En el océano abierto ronda los 35 gramos de sal por cada kilogramo de agua (unos 35 ‰). Los oceanógrafos usan a menudo la unidad práctica de salinidad (PSU), que en la práctica coincide con esa cifra. Las proporciones entre las sales principales son casi las mismas en todos los océanos; lo que cambia es cuánta sal hay en total.

La sal llega sobre todo de la erosión de las rocas continentales, que los ríos llevan al mar, y de la actividad volcánica e hidrotermal del fondo. El mar no se vuelve cada vez más salado de forma ilimitada: la sal también se retira al incorporarse a sedimentos y a conchas. Es un equilibrio a escala geológica.

Densidad y capas

La densidad del agua de mar es de unos 1.025 kg/m³, mayor que la del agua dulce. Sube cuando el agua se enfría o cuando se concentra la sal. El agua más densa se hunde; la más ligera flota. Así el océano se ordena en capas. Con la sal, además, el agua marina se congela cerca de −1,9 °C, no a 0 °C.

La temperatura también se reparte por capas. Arriba hay una capa mezclada, calentada por el Sol y agitada por el viento. Debajo aparece la termoclina: una zona donde la temperatura baja de golpe con la profundidad. Más abajo, el agua profunda suele estar entre 0 y 4 °C en casi todo el mundo. En los trópicos la termoclina es permanente; en latitudes medias se marca en verano y se diluye en invierno.

Oxígeno y dióxido de carbono

El agua de mar lleva gases disueltos. El oxígeno entra por la superficie y lo producen las algas microscópicas al hacer fotosíntesis. El agua fría disuelve más gas que la cálida. El dióxido de carbono también se disuelve: el océano ha absorbido del orden de una cuarta parte del CO₂ emitido por la quema de combustibles fósiles. Eso frena el calentamiento de la atmósfera, pero cambia la química del agua (acidificación), que se explica en la sección «Nosotros y el mar».

A media profundidad hay regiones con poco oxígeno. Con el calentamiento, algunas zonas pierden aún más oxígeno; es un cambio que se vigila con boyas e instrumentos.

El calor que guarda el mar

El agua almacena mucho calor. Los tres o cuatro metros superiores del océano guardan tanta energía térmica como toda la atmósfera sobre ellos. Por eso el mar suaviza el clima de las costas. En un planeta que se calienta, alrededor del 90 % del exceso de calor acaba en el océano.

En los simuladores de abajo puedes subir la evaporación o la lluvia y ver cómo cambian salinidad y densidad, y comparar dos masas de agua (fría/cálida, más o menos salada) para ver cuál flota. Es el mismo equilibrio que decide si una masa se queda arriba o se hunde.

Luz y profundidad

Al descender en el mar ocurren dos cambios a la vez: la luz se apaga y la presión aumenta. Esas variables, junto con la temperatura, dividen la columna de agua en zonas con comunidades distintas.

Cómo se apagan los colores

El agua no absorbe todos los colores por igual. El rojo desaparece en los primeros metros; luego naranja y amarillo; el verde aguanta un poco más; el azul es el último. Por eso las fotos submarinas sin flash salen azuladas: no es que el pez sea azul, es que ya no llega luz roja para reflejar.

La misma luz, distinto mundo

Las tres zonas de luz

• Eufótica (0–~200 m en aguas claras): fotosíntesis posible.
• Disfótica (~200–1.000 m): penumbra, sin fotosíntesis útil.
• Afótica (>~1.000 m): oscuridad, salvo bioluminiscencia.

Challenger Deep: el punto más hondo

El Challenger Deep es el lugar más profundo conocido del océano. Está en la fosa de las Marianas (Pacífico occidental), a unos 10.900 m bajo la superficie —casi 11 kilómetros. El nombre viene del buque británico HMS Challenger, que midió la fosa en el siglo XIX.

Allí la presión supera las mil atmósferas: el peso de una columna de agua de casi 11 km. Solo vehículos especiales (batiscafos, ROVs) pueden llegar. Aun así hay vida: anémonas, crustáceos y microorganismos adaptados a la oscuridad y a la presión extrema. No es un «agujero vacío»: es un extremo de la Tierra donde la vida sigue encontrando trucos.

Presión

Cada diez metros añaden aproximadamente una atmósfera. A 100 m hay unas 11; en el Challenger Deep, más de mil. Muchos animales abisales están llenos de líquidos (casi incompresibles) y no tienen cámaras de aire.

El simulador de zonas permite bajar por la columna y ver qué luz queda a cada profundidad.

Corrientes y clima

Una corriente oceánica es un desplazamiento continuo de una masa de agua. Algunas transportan más agua que todos los ríos juntos. Mover el océano es también mover calor, nutrientes… y clima.

El océano en movimiento

El viento empuja la superficie

Las corrientes superficiales nacen sobre todo del viento. Los alisios en los trópicos y los vientos del oeste en latitudes medias arrastran la capa superior. El agua no sigue exactamente la dirección del viento: la rotación de la Tierra la desvía.

Efecto Coriolis y giros

El efecto Coriolis es la desviación aparente de todo lo que se mueve sobre la Tierra en rotación: hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur. En el océano eso hace que el agua describa grandes círculos. Esos remolinos se llaman giros oceánicos (gyres). Hay cinco principales en las cuencas subtropicales: Atlántico norte, Atlántico sur, Pacífico norte, Pacífico sur e Índico. En el norte giran en sentido horario; en el sur, antihorario.

En cada giro, la corriente del lado occidental suele ser estrecha, rápida y cálida; la del lado oriental, ancha, lenta y más fría. Los marinos las usaron durante siglos como rutas, aunque no conocieran la física.

Los giros, de cerca

La corriente del Golfo

Nace en el golfo de México y el estrecho de Florida, sube por la costa este de Estados Unidos y se prolonga como la Deriva Noratlántica. A la altura de Florida transporta del orden de 30 millones de m³/s (más de cien Amazonas) y puede alcanzar unos 2 m/s. Benjamin Franklin publicó un mapa hacia 1770.

Europa occidental es más templada que Canadá a la misma latitud. La corriente del Golfo contribuye a ese contraste, junto con los vientos del oeste y la distribución de tierras y mares.

Circulación termohalina

Bajo la superficie hay un movimiento más lento que depende de la densidad: la circulación termohalina («termo» = temperatura, «halina» = sal). En el Atlántico norte y cerca de la Antártida el agua se enfría, gana sal al formarse hielo, se hunde y viaja durante siglos. Un ciclo completo puede durar del orden de mil años.

La rama atlántica (AMOC) se vigila desde 2004. Es probable un debilitamiento este siglo; un apagón repentino a corto plazo no es el escenario más plausible.

El Niño y La Niña

En condiciones normales, los alisios empujan agua cálida del Pacífico ecuatorial hacia el oeste y, frente a Perú, aflora agua fría rica en nutrientes. Cada dos a siete años esos vientos se debilitan, el agua cálida se extiende al este y el afloramiento baja: es El Niño. Trae lluvias intensas en Ecuador y Perú, sequías en Indonesia y Australia, y cambios en la pesca. La fase contraria es La Niña.

Pacífico ecuatorial

Mar y tiempo: DANAs, gota fría y tormentas

El mar no solo mueve corrientes a escala planetaria: también alimenta el tiempo del día a día. Una DANA (depresión aislada en niveles altos), a menudo llamada «gota fría» en el Mediterráneo, es una bolsa de aire frío en altura que se desprende del chorro polar. Si encuentra aire húmedo y cálido cerca de la superficie —a menudo evaporado del mar— puede disparar lluvias muy intensas en pocas horas.

El Mediterráneo a finales de verano y otoño está relativamente cálido: aporta vapor de agua. Cuando una DANA se sitúa sobre la península o el este, ese vapor puede convertirse en precipitaciones torrenciales, riadas e inundaciones costeras. No es «culpa» solo del mar, pero el mar caliente es un ingrediente habitual.

Los huracanes y tifones necesitan océanos tropicales muy cálidos (por encima de ~26–27 °C en superficie) para crecer. Las borrascas atlánticas de invierno se alimentan del contraste entre aire frío polar y agua más templada. En todos los casos: atmósfera + océano = clima y tiempo.

Atmósfera y mar

El mapa interactivo de abajo reúne las corrientes principales: cálidas, frías y la circumpolar. Pulsa un nombre para aislarla.

Olas y mareas

Una ola y una marea son movimientos distintos. La ola nace del viento y dura segundos o minutos. La marea nace de la gravedad de la Luna (y del Sol) y dura horas. Un tsunami es otra cosa: un desplazamiento brusco de agua por un terremoto u otro evento, no una marea.

Cómo se forma una ola de viento

Cuando el aire roza la superficie aparecen ondulaciones. Si el viento sigue, crecen. Tres factores deciden el tamaño: la velocidad del viento, el tiempo que sopla y la distancia sobre la que actúa (el fetch). Una tormenta lejana puede generar olas que viajan miles de kilómetros y llegan a una costa soleada como mar de fondo.

Lo que avanza es la energía, no el agua. Cada partícula describe aproximadamente un círculo pequeño y vuelve casi al punto de partida. En aguas poco profundas el fondo frena la ola: se acorta, crece en altura y rompe.

Olas: del oleaje a la rompiente

Qué son las mareas

La marea es la subida y bajada periódica del nivel del mar. La causa principal es la atracción gravitatoria de la Luna. El Sol también tira del agua, pero con menos fuerza porque está mucho más lejos.

Imagina la Tierra y un océano que no es rígido. El agua se «abomba» un poco hacia la Luna: ahí hay pleamar. En el lado opuesto del planeta también se forma otro abultamiento, porque la Tierra sólida es atraída un poco más hacia la Luna que el agua de ese lado lejano. Resultado: dos montículos de agua a la vez.

Al girar la Tierra, una costa pasa por esos abultamientos. En muchos lugares hay dos pleamares y dos bajamares cada 24 horas y 50 minutos aproximadamente (un «día lunar»). La diferencia de altura entre pleamar y bajamar se llama amplitud o carrera de marea.

Cuando Sol, Tierra y Luna están alineados (luna nueva y luna llena) las atracciones se suman: hay mareas vivas, con más diferencia entre pleamar y bajamar. Cuando forman ángulo recto (cuartos lunares) hay mareas muertas, con menos amplitud. La forma de la costa también importa: en bahías estrechas la misma marea puede subir mucho más.

Mareas en la costa

Tsunamis (no son mareas)

Un tsunami se origina cuando algo desplaza de golpe una gran cantidad de agua: un terremoto submarino, un deslizamiento o una erupción. En mar abierto la altura suele ser menor de un metro, pero la longitud de onda es enorme y la velocidad puede superar los 700 km/h. Al llegar a la costa, el fondo lo frena y la energía se concentra. No es una «marea gigante»: el nombre en japonés significa «ola de puerto».

Tsunamis y olas extremas

El simulador de olas deja jugar con viento, fetch y duración: verás cómo crece la altura y cómo la partícula describe un círculo.

Playas y costa

La costa es la franja donde el continente y el mar se encuentran. Dentro de ella, la playa es la zona de sedimento suelto —arena o grava— que las olas y las corrientes mueven cada día.

Océano, mar, lago y río

Un océano es una gran masa de agua salada que separa continentes. Un mar suele ser una porción más pequeña, a menudo parcialmente cerrada por tierra. Un lago es agua rodeada de tierra. Un río es una corriente de agua dulce hacia otro río, un lago o el mar.

Playas de arena fina

Típicas de costas con mucho aporte de ríos o de plataformas amplias. El grano es pequeño; el oleaje suele ser menos abrupto y la orilla más amplia.

Playas de canto o grava

En costas energéticas el oleaje fuerte se lleva lo fino y deja lo grueso: guijarros, cantos rodados. Pisar duele; el sonido del oleaje es distinto.

Playas negras (volcánicas)

La arena negra viene de lava y ceniza trituradas. Se ven en Canarias, Hawái y otras islas volcánicas. Se calientan mucho al sol.

Acantilados, estuarios y deltas

En acantilados la roca se erosiona; al pie puede haber poca playa. En estuarios y deltas el río encuentra el mar: mezcla dulce-salada y mucha sedimentación.

¿Por qué el agua «llega de frente» a la playa?

Corriente litoral y corriente de retorno

La corriente litoral corre paralela a la playa y mueve arena kilómetros a lo largo de la costa. La corriente de retorno (rip current) es un chorro que sale hacia el mar a través de las rompientes. No te «chupa al fondo»: te empuja hacia fuera. Para salir, nada en paralelo a la playa hasta salir del chorro, y luego hacia la orilla. Mira banderas y socorristas.

Orilla en acción

Zonas de una playa típica

• Dunas y trasplaya: vegetación que sujeta la arena.
• Berma: escalón de arena seca que deja la pleamar.
• Zona intermareal: al aire en bajamar, bajo el agua en pleamar.
• Zona de rompientes: donde las olas rompen y disipan energía.

Perfil de playa, de cerca

Corrientes a gran escala

Además de las de playa existen corrientes oceánicas que cruzan cuencas enteras (Golfo, Canarias, Humboldt…). Condicionan clima costero y temperatura del agua. La sala de corrientes tiene el mapa mundial.

El fondo del océano

El fondo oceánico es el suelo bajo el agua salada. Su forma —plataformas, taludes, llanuras, dorsales y fosas— viene de la tectónica de placas: la corteza terrestre está partida en placas que se mueven unos pocos centímetros al año.

Plataforma y talud continental

La plataforma continental es la prolongación sumergida del continente. Suele tener menos de 200 m de profundidad. Ahí se concentra gran parte de la pesca mundial porque llega luz, hay nutrientes y viven muchos peces. El talud continental es el tramo donde el fondo cae con más pendiente hacia la llanura abisal.

Llanura abisal

Las llanuras abisales son zonas casi planas a unos 4.000–6.000 m. Están cubiertas de sedimento fino que ha caído durante millones de años. La vida allí depende sobre todo de restos que llegan desde arriba (la nieve marina) y de unos pocos oasis, como las chimeneas.

Dorsales

Una dorsal oceánica es una cordillera bajo el mar donde dos placas se separan. El magma asciende, se enfría y forma corteza nueva. La dorsal mesoatlántica forma parte de una red de unos 65.000 km. En la cresta de muchas dorsales aparecen las chimeneas hidrotermales.

Fosas

Una fosa se forma donde una placa oceánica se hunde bajo otra (subducción). Son las zonas más profundas del planeta. En la fosa de las Marianas, el Challenger Deep está a unos 10.900 m. La corteza oceánica nace en las dorsales y se destruye en las fosas; por eso el fondo oceánico es geológicamente joven (como máximo unos 180–200 millones de años).

Chimeneas hidrotermales

Una chimenea hidrotermal es una abertura en el fondo —casi siempre en una dorsal— por donde sale agua del mar que ha circulado por grietas de la corteza, se ha calentado cerca del magma y vuelve cargada de minerales.

1. El agua fría se cuela por fisuras de la roca volcánica.
2. Se calienta (a menudo supera los 350–400 °C) y disuelve metales y compuestos de azufre.
3. Sale al océano. Al mezclarse con el agua fría del fondo (~2 °C), los minerales precipitan y construyen el «edificio» de la chimenea.
4. Si el fluido sale muy oscuro por los sulfuros, se llama fumador negro; si es más claro, fumador blanco.

A esa profundidad el agua no hierve: la presión es tan alta que el punto de ebullición sube mucho. En 1977, cerca de Galápagos, se documentaron estas chimeneas y las comunidades que viven a su alrededor. La base de esa cadena son bacterias que obtienen energía de compuestos químicos (sobre todo sulfuro de hidrógeno): la quimiosíntesis. La vida allí no depende de la luz solar.

Plancton y redes

La palabra plancton viene del griego y significa «errante». Designa a los organismos que flotan en el agua y que, aunque algunos naden un poco, no vencen las corrientes. En su mayoría son microscópicos. De ellos depende, directa o indirectamente, casi toda la vida marina: peces, ballenas, aves.

Fitoplancton

El fitoplancton está formado por organismos microscópicos que hacen fotosíntesis: con luz, agua y dióxido de carbono fabrican materia orgánica y liberan oxígeno. Incluye bacterias como Prochlorococcus, diatomeas (algas con cápsula de sílice) y dinoflagelados. En conjunto producen cerca de la mitad del oxígeno atmosférico y absorben grandes cantidades de CO₂.

Necesitan luz (viven cerca de la superficie) y nutrientes (nitrógeno, fósforo, hierro). Donde los vientos hacen aflorar aguas profundas ricas en nutrientes, el plancton crece y con él la pesca. Cuando proliferan, el color del mar cambia: son las floraciones, visibles desde satélite.

Zooplancton

El zooplancton es el plancton animal: come fitoplancton o se come entre sí. Incluye copépodos (crustáceos diminutos), larvas de peces y crustáceos, y el krill (Euphausia superba), del tamaño de un dedo, que forma enjambres enormes en el océano Antártico.

Cada noche, masas de zooplancton y peces pequeños suben a la superficie a comer y bajan al amanecer: es la mayor migración diaria de animales del planeta.

Cadena y red trófica del mar

Una cadena trófica ordena quién come a quién. En el mar empieza casi siempre en el fitoplancton (productores: fabrican materia con luz). Luego viene el zooplancton, después peces pequeños, peces grandes y, arriba, tiburones u orcas. En la práctica es una red: casi cada animal come varias cosas y es comido por varios.

En cada salto solo una fracción de la energía (del orden del 10 %) pasa al nivel siguiente; el resto se gasta en moverse, mantenerse o se pierde como residuos. Por eso hacen falta muchos organismos pequeños para sostener a unos pocos grandes. (En la sala de ríos verás la misma idea con plantas de orilla e insectos acuáticos.)

De la base al depredador (mar)

Quién está en cada peldaño

Nivel	Quién	Ejemplo
Productores	Fitoplancton	Diatomeas
Consumidores primarios	Zooplancton	Copépodos, krill
Consumidores secundarios	Peces pequeños, calamares	Sardinas, anchoas
Consumidores terciarios	Peces grandes, mamíferos	Atún, delfines
Depredadores superiores	Grandes depredadores	Tiburón blanco, orca

Las ballenas barbadas comen krill: solo dos pasos por encima del fitoplancton. Esa dieta «corta» permite un tamaño enorme.

Nieve marina

Al morir, el plancton y sus restos caen hacia el fondo en partículas que, con luz, se ven como copos: la nieve marina. Es el alimento principal de muchas profundidades y una vía para llevar carbono desde la superficie a zonas donde puede quedar aislado de la atmósfera durante siglos. A ese mecanismo se le llama bomba biológica.

Ecosistemas

Un ecosistema es el conjunto de seres vivos de un lugar y el entorno físico con el que se relacionan. El océano no es un único ecosistema: es un mosaico. Recorremos cinco, de la costa a las profundidades.

Arrecifes de coral

Los arrecifes de coral son estructuras de carbonato de calcio construidas durante miles de años por pólipos. Cada pólipo vive en simbiosis con algas microscópicas (zooxantelas): ellas hacen fotosíntesis y dan alimento y color; él da refugio. Ocupan menos del 1 % del fondo marino y albergan aproximadamente un cuarto de las especies marinas conocidas.

El mayor es la Gran Barrera de Coral, frente a Queensland (Australia): unos 2.300 km. Cuando el agua se calienta demasiado, los corales expulsan sus algas y se vuelven blancos: el blanqueamiento.

Bosques de kelp

En aguas frías y templadas crecen bosques de algas pardas gigantes, el kelp (Macrocystis pyrifera). Pueden crecer hasta medio metro al día. Dan cobijo a peces, erizos y nutrias. Sin nutrias, los erizos proliferan y arrasan el bosque: la nutria es una especie clave.

Manglares

Bosques de árboles con raíces en agua salada, en costas tropicales. Las raíces frenan el oleaje, retienen sedimentos y sirven de guardería a peces y crustáceos. Almacenan mucho carbono («carbono azul»).

Mar abierto

El mar pelágico es, por volumen, el mayor hábitat del planeta. En buena parte es pobre en nutrientes, pero tiene «oasis» donde se concentran corrientes y alimento. Allí viven atunes, tiburones, tortugas, aves y cetáceos.

Mar profundo y abisal

Por debajo de unos 1.000 m: oscuridad, frío y presión alta. La comida llega de arriba (nieve marina o cadáveres). Muchos animales crecen despacio. Es el ecosistema más extenso y menos explorado de la Tierra.

Peces

Los peces son vertebrados acuáticos que respiran por branquias, se mueven con aletas y, en su mayoría, tienen la temperatura del agua que los rodea. Hay más de 30.000 especies conocidas —tantas como el resto de vertebrados terrestres juntos o más— y cada año se describen otras nuevas.

Óseos y cartilaginosos

La gran división es entre peces óseos y cartilaginosos. Los óseos tienen esqueleto de hueso y suelen tener vejiga natatoria. Los cartilaginosos (tiburones, rayas y quimeras) tienen esqueleto de cartílago y flotan con hígado graso y movimiento. A tiburones y rayas dedicamos la sala siguiente.

Forma y modo de vida

Fusiforme (atún): velocidad. Aplanado (lenguado): fondo. Alargado (anguila): grietas. Los pelágicos viven en la columna de agua; los demersales, cerca del fondo. La línea lateral detecta vibraciones.

Grandes viajes

El salmón nace en ríos y vuelve a ellos. La anguila europea crece en ríos y viaja al mar de los Sargazos. El atún rojo cruza el Atlántico. Proteger esas rutas exige acuerdos entre países.

Cinco ejemplos

Atún rojo

Thunnus thynnus

Dónde: Atlántico y Mediterráneo

Puede superar 3 m; mantiene el cuerpo más caliente que el agua; migraciones transoceánicas.

Pez payaso

Amphiprion ocellaris

Dónde: Arrecifes del Indo-Pacífico

Vive entre anémonas; todos nacen machos y, si muere la hembra, el macho dominante cambia de sexo.

Caballito de mar

Hippocampus

Dónde: Praderas y arrecifes

El macho gesta las crías; nadan en vertical y con poca eficacia.

Merluza europea

Merluccius merluccius

Dónde: Fondos del Atlántico nororiental y Mediterráneo

Depredador del fondo; pilar de la pesca y la cocina españolas.

Pez linterna

Myctophidae

Dónde: Zona crepuscular, 200–1.000 m

Produce luz con fotóforos; sube de noche y baja de día; entre los vertebrados más abundantes.

En la película Buscando a Nemo, cuando desaparece la madre pez payaso, el padre se queda con el hijo. En la biología real, el padre pasaría a ser la hembra del grupo.

Abajo tienes dos peceras: una oceánica y una de casa, con pececitos de colores y un pez globo que se hincha al pulsar.

Tiburones y rayas

Los tiburones y las rayas son elasmobranquios: peces cartilaginosos con branquias en hendiduras visibles. Su linaje tiene más de 400 millones de años. Hoy se conocen unas 500 especies de tiburones y más de 600 de rayas.

Más que dientes

Hay tiburones de unos 20 cm y de más de 12 m. Unos viven en el fondo, otros en mar abierto, otros en aguas profundas; unos pocos entran en ríos. La piel tiene dentículos y los dientes se reemplazan. Las ampollas de Lorenzini detectan campos eléctricos de otros seres vivos.

Cómo nacen: huevos y crías vivas

No todos los tiburones nacen igual:

• Ovíparos: ponen huevos. El de muchas especies tiene forma de cápsula coriácea (a veces llamada «bolsa de sirena») anclada a algas o rocas. Dentro se desarrolla el embrión hasta eclosionar. Ejemplos: pejegato, algunas pintarrojas.
• Ovovivíparos: los huevos se incuban dentro de la madre; las crías nacen ya formadas. Es el modo más frecuente.
• Vivíparos: hay placenta o alimentación interna; nacen vivos, como en algunos tintoreras o el blanco.

En general tienen pocas crías y crecen despacio: por eso la sobrepesca les pega especialmente duro.

Especies y dónde viven

Las rayas

Parientes cercanas, cuerpo aplanado, branquias abajo. Muchas en el fondo; algunas con aguijón, otras eléctricas (torpedo), peces sierra con hocico dentado. Las mantas filtran plancton en mar abierto.

Mitos y realidades

• «Atacan a las personas.» Unas 60–80 mordeduras no provocadas al año en el mundo; pocas mortales.
• «Somos su comida.» No: confusiones o mordiscos exploratorios.
• «Tienen que nadar siempre.» Solo algunos; otros bombean agua sobre las branquias.

La amenaza real va al revés: del orden de cien millones de tiburones capturados al año. Más de un tercio de especies están amenazadas (UICN).

Otros animales

Peces y tiburones son solo una parte. En el océano viven representantes de casi todos los grandes grupos animales.

Cetáceos

Ballenas, delfines y marsopas son mamíferos, no peces: pulmones, sangre caliente, crías con leche. Antepasados terrestres hace ~50 Ma. Unas 90 especies:

• Misticetos (barbas): ballena azul (~30 m), jorobada…
• Odontocetos (dientes): delfines, orcas, cachalotes; muchos con ecolocalización.

Tortugas marinas

Siete especies. La laúd supera los 2 m. Las hembras ponen huevos en la playa donde nacieron. El sexo de las crías depende de la temperatura de la arena.

Pulpos y cefalópodos

Ocho brazos, tres corazones, sangre azul, camuflaje instantáneo. El sistema nervioso llega a los brazos. Viven pocos años: muchas especies se reproducen una vez y mueren.

Medusas

Cnidarios casi todo agua (~95 %), sin cerebro ni corazón. Capturan con células urticantes. La luna apenas pica; la avispa de mar es de las más peligrosas.

Aves marinas

El albatros viajero tiene hasta ~3,5 m de envergadura. El charrán ártico migra de polo a polo (~70.000 km/año). Los pingüinos tienen sala propia.

Diversidad marina

La diversidad marina es el conjunto de formas de vida que habitan el océano. Se organiza en familias y grupos con cuerpos y modos de vida distintos, y cada uno ocupa preferentemente ciertos sitios: costa, mar abierto, fondo o hielo. Esta sala recorre los grupos principales con ejemplos y el lugar donde suelen encontrarse.

Plancton

Organismos que flotan y no vencen la corriente. El fitoplancton hace fotosíntesis; el zooplancton come o se come entre sí. Dónde: sobre todo en la capa iluminada; el zooplancton también migra en vertical cada día. Ejemplos: diatomeas, copépodos, krill.

Peces óseos

Vertebrados con esqueleto de hueso, branquias y, en muchos casos, vejiga natatoria. Son el grupo de vertebrados con más especies. Dónde: desde charcas de marea hasta miles de metros de profundidad; arrecifes, plataformas y mar abierto. Ejemplos: atún, sardina, merluza, pez payaso, caballito de mar.

Peces cartilaginosos

Esqueleto de cartílago y branquias en hendiduras visibles: tiburones, rayas y quimeras. Dónde: costas, mar abierto, fondos; algunos entran en ríos. Ejemplos: tiburón blanco, tiburón ballena, manta, raya.

Cetáceos

Mamíferos marinos que respiran aire, paren crías vivas y las amamantan. Hay ballenas con barbas (misticetos) y con dientes (odontocetos). Dónde: todos los océanos; muchas especies migran miles de kilómetros. Ejemplos: delfín común, orca, ballena jorobada, ballena azul, cachalote.

Pinnípedos

Mamíferos con aletas: focas, leones marinos y morsas. Cazan en el agua y descansan en tierra o sobre el hielo. Dónde: costas frías y templadas, banquisas polares. Ejemplos: foca común, león marino de California, elefante marino.

Tortugas marinas

Reptiles que ponen huevos en playas. Hay siete especies. El sexo de las crías depende de la temperatura de la arena. Dónde: aguas templadas y tropicales; migran entre zonas de alimentación y de cría. Ejemplos: tortuga boba, tortuga verde, tortuga laúd.

Cefalópodos

Moluscos con tentáculos: pulpos, calamares y sepias. Muchos cambian de color y textura en un instante. Dónde: fondos rocosos, mar abierto, aguas profundas. Ejemplos: pulpo común, calamar patagónico, sepia.

Cnidarios

Animales con células urticantes: medusas, corales y anémonas. Los corales constructores de arrecife viven en simbiosis con algas. Dónde: superficie y columna de agua (medusas); arrecifes someros cálidos (corales). Ejemplos: medusa luna, coral cerebro, anémona de mar.

Aves marinas

Aves adaptadas a alimentarse en el mar. Unas vuelan miles de kilómetros (albatros, charranes); otras nadan y no vuelan (pingüinos). Dónde: costas, islas, hielo y mar abierto. Ejemplos: albatros viajero, charrán ártico, pingüino emperador, gaviota patiamarilla.

Crustáceos y equinodermos

Cangrejos, langostas, gambas; estrellas, erizos y pepinos de mar. Dominan muchos fondos y la zona intermareal. Dónde: orilla, praderas, arrecife, abismo. Ejemplos: nécora, langosta, estrella de mar ocre, erizo común.

Cuatro ambientes donde se reparte esa diversidad

• Costa e intermareal: marea, algas, mejillones, cangrejos, aves limícolas.
• Plataforma y afloramientos: plancton abundante, sardinas, merluzas, delfines y aves que las siguen.
• Mar abierto: atunes, tiburones oceánicos, tortugas, cetáceos, albatros.
• Profundidad y fondo: peces linterna, calamares, fauna bentónica y comunidades de chimeneas.

Proteger un arrecife, un manglar o una zona de afloramiento son tareas distintas: cada familia depende de un sitio concreto para alimentarse o criar.

Pingüinos

Los pingüinos son aves marinas del hemisferio sur. No vuelan: las alas se han convertido en aletas y bajo el agua se impulsan con eficacia. Hay colonias en la Antártida, en islas subantárticas, en Patagonia, en África austral, en Nueva Zelanda y en Galápagos (al sur del ecuador). En el Ártico no hay pingüinos salvajes.

Anatomía de un nadador

El cuerpo es hidrodinámico. El plumaje es muy denso: cada pluma se solapa con otras y, debajo, una capa de grasa aísla del frío. En tierra parecen torpes; bajo el agua alcanzan velocidades altas y maniobran con las aletas y la cola. Como otras aves marinas, expulsan el exceso de sal del agua de mar por glándulas cerca de los ojos.

Se alimentan de peces, krill y calamares. En tierra (o sobre el hielo) forman colonias para criar: el ruido, el olor y la densidad de individuos son parte de su ecología social.

Especies representativas

El emperador y el invierno antártico

El pingüino emperador cría cuando el resto del continente está en la noche polar. La hembra pone un huevo, se lo pasa al macho y vuelve al mar a alimentarse. El macho lo incubá sobre los pies, cubierto por un pliegue de piel, en grupos que se aprietan contra el viento. Semanas después la hembra regresa y los roles se alternan. Es una estrategia ligada al hielo marino estable: si el hielo se rompe demasiado pronto, la colonia falla.

Hielo, krill y amenazas

Muchas especies antárticas dependen del hielo marino (descanso, acceso a zonas de caza) y del krill. Si el hielo se reduce o el krill baja —por calentamiento o por pesca—, bajan los polluelos que llegan a adultos y algunas colonias se desplazan o se abandonan.

En costas habitadas pesan también la contaminación, el turismo mal gestionado y la competencia con la pesca. En Galápagos, el pingüino depende de que las corrientes frías sigan trayendo nutrientes: un mar demasiado cálido durante demasiado tiempo deja a la colonia sin comida.

Pingüino, frailecillo y oso polar

En el hemisferio norte hay aves que se parecen un poco (frailecillos, alcas): sí vuelan y no son pingüinos. El oso polar vive en el Ártico; en la naturaleza nunca ha coincidido con un pingüino. Son dos mundos polares distintos, con historias evolutivas y cadenas alimentarias propias.

Ciclo anual (esquema)

1. Llegada a la colonia (según especie y latitud): cortejo y nidos o incubación sobre los pies.
2. Incubación y polluelos: relevos entre padres; los polluelos pasan frío y hambre si tarda la comida.
3. Muda: sustituyen el plumaje; durante unos días no pueden entrar bien al agua.
4. Temporada en el mar: alimentarse y engordar antes del siguiente ciclo reproductor.

Agua fría y agua cálida

La temperatura del agua es un factor condicionante de la vida marina. Condiciona cuánto oxígeno se disuelve, qué especies de plancton crecen, qué peces pueden vivir en una zona y qué depredadores las siguen. A grandes rasgos el océano se reparte en aguas tropicales, templadas, frías y polares, con franjas de transición donde se mezclan.

Por qué el afloramiento frío concentra vida

El agua fría disuelve más oxígeno. En muchas costas, el viento hace aflorar agua profunda rica en nutrientes. Entonces crece el fitoplancton, aumenta el zooplancton y aparecen bancos de peces: es el caso de Perú, California, Canarias o Namibia. En cambio, el agua superficial tropical lejos de la costa suele ser pobre en nutrientes: azul transparente y, fuera de arrecifes y afloramientos locales, con menos pesca.

Quién vive en cada régimen térmico

Aguas cálidas: el arrecife como ejemplo

En aguas cálidas y claras, los arrecifes de coral concentran una diversidad enorme en poco espacio. Los pólipos viven con algas simbióticas (zooxantelas) que necesitan luz y temperaturas dentro de un rango estrecho. Si el agua se calienta demasiado, se produce blanqueamiento: el coral pierde las algas y queda debilitado.

Aguas frías y polares

En aguas frías la diversidad de especies suele ser menor que en un arrecife, pero algunas poblaciones alcanzan números enormes (krill, sardinas en afloramientos). En los polos, el hielo marino sirve de plataforma a focas y pingüinos, y el ciclo estacional de luz y hielo marca la producción de plancton.

Animales que cruzan temperaturas

El atún rojo y muchos tiburones oceánicos atraviesan frentes térmicos. Las ballenas a menudo se alimentan en aguas frías ricas en krill o peces y crían en aguas más cálidas. Las tortugas anidan en playas tropicales o subtropicales y se alimentan a cientos o miles de kilómetros. Esas rutas siguen el alimento y la temperatura adecuada para cada fase de la vida.

Si el mar se calienta de forma sostenida, algunas especies se desplazan hacia los polos o hacia aguas más profundas. Otras, ligadas a un arrecife o a un tipo de hielo concreto, tienen menos margen de movimiento.

Sangre fría y sangre caliente en el mar

La mayoría de los peces son ectotermos: su temperatura sigue a la del agua. Un pez de arrecife no puede vivir en un mar polar. Algunos atunes y el tiburón blanco mantienen partes del cuerpo más calientes que el agua (endotermia regional) y cazan con más eficacia en aguas frescas. Los mamíferos marinos y las aves son de sangre caliente: gastan mucha energía en no enfriarse y necesitan mucho alimento, grasa o plumaje denso.

Cómo leer un mapa de temperatura

En satélite, las corrientes cálidas se ven como lenguas de color. Donde una corriente fría roza la costa, suele haber más plancton y más pesca. Donde el agua superficial está muy estratificada y cálida, sin afloramiento, el azul profundo suele indicar pocos nutrientes en superficie. La temperatura es, en la práctica, una pista de dónde se concentra la vida.

Ríos y agua dulce

El océano es salado y enorme. El río es otra cosa: agua dulce (casi sin sal) que corre por un cauce desde las montañas o las lluvias hacia un lago, otro río o el mar. Sin ríos, el mar recibiría menos agua, menos sedimento y menos nutrientes. Entender el río es entender de dónde sale buena parte de lo que llega a la costa.

Ríos del mundo

¿Qué es un río?

Un río es una corriente natural de agua dulce que fluye por un cauce (el surco por donde va el agua) impulsada por la gravedad. Se alimenta de lluvia, nieve derretida, manantiales y aguas subterráneas. No es un lago (el lago está quieto y rodeado de tierra) ni el mar (el mar es salado y abierto).

Palabras útiles:

• Fuente o nacimiento: donde empieza, a menudo en montaña o en un manantial.
• Curso alto: cerca del nacimiento; pendiente fuerte, agua rápida, fría y oxigenada; piedras y cascadas.
• Curso medio: el río se ensancha, meandra (hace curvas) y arrastra sedimento.
• Curso bajo / desembocadura: cerca del mar o de un lago; más lento, más limo; puede formar delta (sedimento que se abre en abanico) o estuario (embudo donde se mezcla agua dulce y salada).
• Afluente: un río más pequeño que se une a otro mayor.
• Cuenca hidrográfica: todo el territorio cuyas lluvias acaban en ese río.
• Caudal: volumen de agua que pasa por un punto en un segundo (m³/s).

Del nacimiento a la boca

Imagina una gota de lluvia en una sierra. Escurre, se junta con otras, forma un arroyo, luego un río. En el camino erosiona rocas, transporta arena y limo, y reparte nutrientes. Al llegar al mar, esa agua dulce se mezcla con la salada: ahí nace un estuario, zona de mucha vida (peces, aves, moluscos) porque hay comida y refugio.

Los ríos también llevan sal disuelta hacia el océano (muy poca por gota, pero durante millones de años). Por eso el mar es salado y la lluvia, dulce: al evaporarse el agua, la sal se queda.

Partes y paisajes del río

Cadena trófica del río

Igual que en el mar, en el río hay una cadena trófica: quién come a quién. La base no es el fitoplancton oceánico, sino plantas acuáticas, algas del fondo, hojas que caen de los árboles de la orilla y bacterias que descomponen restos. Esa materia alimenta insectos acuáticos, luego peces pequeños, luego peces grandes, aves y mamíferos.

En cada salto solo pasa una fracción de la energía (del orden del 10 %). Por eso hace falta mucha vegetación e insectos para sostener a unas pocas nutrias o a un águila pescadora.

Peldaños de la red fluvial

Peces de río (con detalle)

Los peces de agua dulce están adaptados a corrientes, oxigenación y temperatura distintas según el tramo. En el curso alto dominan especies que necesitan agua fría y limpia; río abajo aparecen especies más tolerantes a aguas más cálidas y con menos oxígeno.

Trucha y salmón

La trucha vive en aguas frías y oxigenadas. Caza insectos y pececitos. El salmón es anádromo: nace en el río, crece en el mar y vuelve al río a desovar. Ese viaje puede ser de miles de kilómetros; olfato y corriente les ayudan a encontrar el río natal.

Anguila

La anguila europea es catádroma: crece en ríos y lagunas de Europa y, al final de su vida, viaja al mar de los Sargazos a reproducirse. El ciclo completo aún se investiga: nadie ha visto el desove en libertad.

Carpa, barbo, piraña, pirarucú

La carpa tolera aguas más quietas y turbias. El barbo es típico de ríos mediterráneos. En el Amazonas, las pirañas son peces de cardumen (no todas «feroces» como en las películas) y el pirarucú (Arapaima) es uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo.

Anfibios

Los anfibios (ranas, sapos, salamandras) viven a caballo entre el agua y la tierra. Muchos respiran también por la piel, por eso necesitan humedad y son muy sensibles a la contaminación. Ponen huevos en el agua; el renacuajo es acuático y luego metamorfosea (pierde la cola, le salen patas, cambia de respiración).

Reptiles de río

En ríos tropicales cazan cocodrilos y caimanes: depredadores de orilla que esperan inmóviles. Las tortugas de agua dulce viven en ríos y lagunas; salen a tierra a poner huevos. La anaconda y otras serpientes nadan con facilidad y cazan en el agua o junto a ella.

Mamíferos del río

La nutria caza peces y crustáceos; es un indicador de ríos limpios. El castor construye diques y cambia el paisaje. Los delfines de río (Amazonas, Ganges, Yangtsé…) son mamíferos completamente acuáticos adaptados al agua turbia. El hipopótamo pasa el día en el agua africana y pasta de noche en tierra.

Invertebrados y aves de ribera

Sin insectos acuáticos (efímeras, frigáneas, libélulas) la cadena del río se cae: son comida de peces y termómetro de calidad del agua. En la orilla cazan garzas, martines pescadores y ánades.

Nosotros y el mar

El océano nos da alimento, regula el clima, produce parte del oxígeno que respiramos y sostiene el comercio mundial. También recibe residuos y absorbe gran parte de las consecuencias de nuestra actividad. Cuatro asuntos con hechos, sin dramatismo: pesca, plásticos, calor y acidificación, y protección.

Pesca

El pescado aporta en torno al 17 % de las proteínas animales que consume la humanidad. Hoy, aproximadamente la mitad de los animales acuáticos que comemos vienen de la acuicultura (granjas) y la otra mitad de la pesca de captura. Según la FAO, algo más de un tercio de las poblaciones evaluadas están sobreexplotadas y casi dos tercios se pescan dentro de límites sostenibles. El panorama es mixto. Donde la gestión es sólida —cuotas basadas en datos, vedas, artes selectivas— algunas poblaciones han vuelto a crecer, como la merluza del norte en el Atlántico nororiental.

Problemas conocidos: la captura accidental (tortugas, aves, tiburones) y las artes que dañan el fondo, como el arrastre.

Plásticos

Se estima que entran en el océano entre 8 y 12 millones de toneladas de plástico al año, sobre todo desde tierra (ríos, costas, vertederos mal gestionados). El plástico no se degrada del todo: se fragmenta en microplásticos (<5 mm). Se han hallado desde la superficie hasta la fosa de las Marianas. En los giros, las corrientes concentran residuos flotantes (el «parche de basura del Pacífico»), pero no es una isla pisable: es una nube dispersa de fragmentos. Los efectos incluyen enredos e ingestión; los de los microplásticos en la salud humana se siguen estudiando.

Calor y acidificación

El océano absorbe cerca del 90 % del exceso de calor del planeta por los gases de efecto invernadero, y cerca de una cuarta parte del CO₂ que emitimos. Eso frena el calentamiento atmosférico, pero tiene consecuencias: sube el nivel del mar (dilatación del agua y fusión del hielo continental), hay más olas de calor marinas y se pierde algo de oxígeno.

Cuando el CO₂ se disuelve forma ácido carbónico y baja el pH: acidificación del océano. El pH medio superficial ha pasado de ~8,2 en la época preindustrial a ~8,1. Parece poco, pero la escala es logarítmica: equivale a un aumento de acidez de ~30 %. El agua sigue siendo ligeramente básica, no «ácida» en sentido estricto, pero hay menos carbonato disponible para corales, mejillones, ostras y pterópodos.

Proteger

Las áreas marinas protegidas limitan o prohíben la pesca y otras actividades. Hoy cubren en torno al 8 % del océano; solo una parte tiene protección estricta. En 2022 se acordó proteger el 30 % de océanos y tierras para 2030. En 2023 se adoptó el Tratado de Alta Mar, para la biodiversidad más allá de las aguas nacionales. En España, la reserva de las islas Medas (Girona) ha mostrado que, tras décadas de protección, aumentan los peces grandes y los alrededores se benefician.

Fotografía y vídeo del mar

Imágenes libres (Wikimedia Commons) y vías abiertas para ver el océano en movimiento. Pulsa una foto para ampliarla.

Vídeos abiertos

Si un reproductor no carga en tu red, usa las tarjetas con enlace: van a canales oficiales (NASA, NOAA) o a Commons.

NASA — la Tierra desde el espacio Vídeo oficial NASA (YouTube) NOAA Ocean Explorer — vídeos Canal y archivo de exploración oceánica NOAA Ocean Exploration (YouTube) Expediciones, chimeneas, fauna profunda Wikimedia — vídeos del océano Colección de vídeos con licencia libre

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